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秃鹰、鬣狗和塔斯马尼亚袋獾是高效的食腐动物，能够迅速找到并吃掉腐肉，包括肉和骨头。

当我们想到食腐动物时，就会想到这些大型食肉动物——而不是刷尾负鼠。

因此，当我们在本月在线发表于《野生动物研究》(Wildlife Research)的新研究中发现这些澳大利亚有袋动物是我们用相机捕捉到的最常见的食腐动物之一时，我们感到很惊讶。

澳大利亚的脊椎动物中没有一种完全靠食腐生存——对我们的野生动物来说，尸体是“有时的食物”。

食腐动物作为生态系统清洁剂发挥着重要作用，通过吃掉它们来帮助从我们的景观中清除尸体。

考虑到这一点，我们想知道在澳大利亚阿尔卑斯山新南威尔士州东南部的 Kosciuszko 国家公园，不同的季节如何影响脊椎动物食腐动物对尸体的使用。

澳大利亚阿尔卑斯山的冬季大部分地区都被雪覆盖。但到了接下来的夏天，同样的地貌可能会明显变暖，甚至会经历强烈的丛林大火。

我们发现，就一年中谁来参观尸体而言，拾荒行为具有很强的季节性。最令人惊讶的是，刷尾负鼠和乌鸦推动了这些季节性趋势，正如最常见的食腐动物所记录的那样，负鼠主要在冬季觅食，而乌鸦则在春季觅食。

这些发现强调了较小型食腐动物的关键作用，并揭示了刷尾负鼠摄食习性的新见解，刷尾负鼠通常被认为主要吃植物和昆虫。

我们预计每个季节都会出现不同的清道夫，因此我们的监测贯穿了从 2020 年 3 月到 2021 年 3 月的整整一年。

每个连续的季节（从秋季开始，然后是冬季、春季和夏季），我们在整个高山环境中放置了 15 只新鲜的东部灰袋鼠尸体——来自当地的宰杀动物——总共 60 具尸体。

这些尸体中的每一个都由远程摄像机监控 60 天，以记录访问过的每个物种，无论是调查还是以尸体为食。

在 745,599 张远程摄像机图像中，我们记录的食腐动物包括斑尾袋鼬、野猫、澳洲野狗、花斑鹦鹉、楔尾鹰、刷尾负鼠、乌鸦、赤狐和野猪。

在我们记录的食腐行为中，88% 是由刷尾负鼠和渡鸦完成的。

我们预计食腐动物找到并随后清除尸体所需的时间将与尸体的气味有关。

我们认为，在夏季，高温会使尸体的气味更加刺鼻，因此更容易找到。

我们错了，不是在气味方面，而是脊椎动物食腐动物找到尸体的速度有多快。

实际上，脊椎动物食腐动物在夏季找到尸体的时间更长，无论是用于调查还是食腐。在冬季，尸体访问量达到顶峰。

但是，我们对此有一个可能的解释。

在夏天，尸体在死后几分钟内就会被许多食腐昆虫占据。这些“迷你食腐动物”可能大大加快了尸体的分解速度，以至于脊椎动物食腐动物几乎没有时间找到新鲜的尸体。

夏季的清除率也可能最低，因为其他食物来源丰富。

例如，刷尾负鼠主要吃树叶、花朵、水果和昆虫，其中大部分只在夏季季节性供应。

在冬季，当这些食物来源稀缺时，刷尾负鼠占所有记录的食腐动物的 81%。他们吃腐肉的频率是夏天的三倍。

我们还认为食腐动物的繁殖季节可能会影响它们的食腐率和行为。

乌鸦从冬末到早春繁殖，最初优先建造巢穴。

这甚至被我们的远程摄像机捕捉到了，在那里观察到乌鸦从袋鼠尸体上收集毛皮，大概是为了筑巢。

在筑巢之后，养小鸡通常需要繁殖对在觅食、喂养小鸡和保护巢穴之间分配时间。

本质上，在这段时间里，乌鸦需要更多的能量，必须用大量高能量食物来补充它们的饮食，比如腐肉。

在我们记录的所有乌鸦食腐活动中，67% 是在春季进行的。这表明乌鸦在繁殖季节严重依赖腐肉来补充它们自己以及幼鸟的饮食。

同样清楚的是，在尸体地点几乎没有记录到较大的物种（野狗、楔尾鹰、野猪）。这些大型动物的低食腐率可能是小型食腐动物如此普遍的另一个原因。

这是因为较大的食腐动物会吓跑或捕食较小的食腐动物，有可能将它们从尸体上移开。较大的食腐动物也有更大的胃口，因此在它们不存在的情况下，较小的物种可能会找到更多的腐肉。

虽然我们无法很好地估计周围环境中大型食腐动物的真实密度，但像澳洲野犬这样的物种在更广泛的地区受到控制，可能会限制它们的数量。

鉴于澳大利亚针对过多的本地物种（如袋鼠）或鹿和马等害虫的扑杀行动的范围，更不用说所有道路杀戮，重要的是要了解景观中的尸体正在发生什么。

我们的研究为高山生态系统中的食腐动力学设定了基线，我们的方法可用于更多地了解许多不同环境中的食腐生态学。

在这种情况下，（令人惊讶的是）刷尾负鼠似乎利用尸体作为澳大利亚阿尔卑斯山的食物来源。

James Vandersteen，悉尼新南威尔士大学博士生和 Thomas Newsome，悉尼大学高级讲师。

本文根据知识共享许可从 The Conversation 重新发布。阅读原文。